La présence de la mer Méditerranée et des Alpes sous un ciel clément a favorisé une activité dominante : le tourisme, qui représente 64 000 emplois directs dans les Alpes-Maritimes. Pour la seule ville de Nice, le chiffre d'affaires du tourisme représente 12 ou 13 % de part de marché du tourisme en France, la capitale azuréenne étant même la deuxième ville hôtelière du pays, juste après Paris. La ville de Nice possède également le deuxième aéroport de France (aéroport Nice Côte d'Azur) derrière Paris et ses trois entités de Roissy, Orly et Le Bourget avec près de 10 millions de voyageurs par an qui y transitent (données 2006).

Le bord de mer où réside l'essentiel de la population est une des régions les plus prisées du monde avec plusieurs atouts :

• Des stations balnéaires (Cannes, Antibes, Juan-les-Pins, Nice, Menton).
• Des villes de congrès qui étalent leur activité sur toute l'année (Cannes avec son palais des Festivals, Nice avec Acropolis et Monaco).

En montagne, le ski et la randonnée redonnent vie à Saint-Étienne-de-Tinée (Auron), Beuil, Péone (Valberg), Saint-Martin-Vésubie, Isola, Gréolières, Peïra-Cava, col de Turini, Camp d'Argent (massif de l'Authion).